Les GDS sont des plates-formes électroniques de gestion
des réservations qui permettent aux agences de voyages de connaître l'état
du stock des différents fournisseurs de produits touristiques (compagnies
aériennes, chaîne d'hôtels, société de location de voiture, tour operators...)
et de réserver à distance. Ils sont de fait les premiers services de
commerce électronique à grande échelle. Les GDS ont été développés à
l'origine par les compagnies aériennes pour simplifier et automatiser la
gestion des réservations. La première à avoir mis en place en 1962 un
système performant de ce type est "American Airlines" avec le GDS Sabre.
Elle a été rapidement suivie par les autres compagnies. Aujourd'hui, on
dénombre une quizaine de GDS dont les plus importants sont les américains
Sabre, Galileo (créé par trois compagnies américaines et neuf européennes)
et Worldspan ainsi que l'européen Amadeus créé par Air France, Iberia et
Lufthansa. Concurrencés par les fournisseurs qui proposent via Internet des
systèmes de distribution directe, les GDS développent des services associés
au tourisme.
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